Экспeримeнтaльный рeaктoр тeрмoядeрнoгo синтeзa NSTX-U, нaxoдящийся в вeдeнии учeныx из Принстoнскoгo унивeрситeтa вышeл из стрoя спустя нeбoльшoй прoмeжутoк врeмeни пoслe oкoнчaния eгo мoдeрнизaции, кoтoрaя заняла 4 года времени и на которую было потрачено 94 миллиона американских долларов. Во избежание более серьезных поломок принстонские ученые полностью остановили работу реактора NSTX-U (National Spherical Torus Experiment Upgrade) после того, как было обнаружено неправильное функционирование одной из катушек электромагнитов этой невероятно сложной установки.
Реактор NSTX-U начал работать после модернизации в декабре прошлого года на низком уровне мощности. Эти эксперименты дали ученым в руки массу «высококачественной и важной научной информации». Но, спустя 10 недель после начала функционирования, при проведении попыток по увеличению мощности реактора, ученые из Принстонской лаборатории физики плазмы (Princeton Plasma Physics Laboratory, PPPL) обнаружили аномалии в работе одной из катушек и приняли решение об остановке работы реактора.
Исследования дефектной катушки показали, что причиной ее неправильного функционирования является недостаточное качество меди, из которой изготовлена ее обмотка. «Люди очень часто допускают ошибки. И вся мировая программа исследований термоядерного синтеза также является путем проб и ошибок» — рассказывает Стивен Дин (Stephen Dean), глава некоммерческого фонда исследований термоядерного синтеза, — «Данной ошибки можно было избежать путем выполнения более тщательных проверок и анализа на завершающем этапе процесса модернизации реактора».
«Мы тщательно исследовали дефектную катушку и не нашли ни малейших отклонений от технических требований, согласно которым она изготавливалась. Более того, в ее обмотках использован тот же самый сорт меди, что и в обмотках других катушек, которые работают должным образом» — рассказывает Джонатан Менард (Jonathan Menard), руководитель программы NSTX-U, — «Вполне вероятно, что причиной неправильной работы катушки является какой-то производственный дефект, на настоящий момент мы еще не имеем точного объяснения произошедшему. Так же еще неизвестно, в какую конечную сумму выльется восстановление реактора, мы можем лишь сказать, что на возобновление его работы уйдет не менее одного года».
Несмотря на то, что реактор NSTX-U был остановлен в июле этого года, этот факт всплыл только в конце сентября после отставки директора лаборатории PPPL Стюарта Прэджера (Stewart Prager). Со слов Стюарта Прэджера вопрос об его отставке был решен еще до остановки реактора, а повторный запуск реактора будет проводиться уже под руководством его преемника.
