На марсоход «Кьюриосити» сегодня приходится большая часть нашего внимания, но это не единственный робот, который называет Красную планету домом. «Оппортьюнити» по-прежнему работает там и продолжает расширять наш кругозор о Солнечной системе — целых 12 лет. Несмотря на то, что его первоначальная миссия давно закончилась, «Оппортьюнити» продолжает держаться долгими марсианскими зимами.
«Оппортьюнити» прибыл на Марс 24 января 2004 года, и прибыл красиво. Он намного меньше «Кьюриосити», поэтому сложные ракетные сани, которые доставляли груз нового марсохода, были не нужны. Вместо этого «Оппортьюнити» приземлился в гигантской подушке, которая позволила ему отскочить от поверхности прямо в кратер Орла. В первые дни своей работы «Оппортьюнити» обнаружил признаки влажных условий в далеком прошлом Марса. Его первоначальная миссия была успешной, но должна была продлиться лишь три месяца. Что делает марсоход, когда существенно превосходит заданные изначально цели? Конечно же, продолжает работать.
В 2011 году марсоход проделал путь к кратеру Индевор и с тех пор копается там. NASA очень осторожно в выборе цели и позиционировании «Оппортьюнити». В отличие от работающего на ядерной энергии «Кьюриосити», «Оппортьюнити» использует солнечные панели, чтобы поддерживать батареи заряженными. Если свет Солнца будет заблокирован гранью кратера, NASA потеряет контакт с марсоходом на месяцы, если вообще сможет его вернуть.
Марсианский год составляет 1,9 земных лет, поскольку Красная планета вращается дальше от Солнца, чем Земля. Как и Земли, ось Марса смещена, что выливается в очень длинные времена года. «Оппортьюнити» в настоящее время переживает свою седьмую марсианскую зиму, и каждая зима означает уменьшение солнечной радиации, которая поддерживает марсоход в рабочем состоянии.
Солнечные панели марсохода в настоящее время вырабатывают примерно 460 ватт каждый день. NASA работало с «Оппортьюнити» в регионе Марафонской долины кратера Индевор. «Оппортьюнити» пребывает на южной стороне долины, удерживая солнечные панели постоянно обращенными к Солнцу. Зимнее солнцестояние прошло, и в 2016 году воздействие Солнца, как ожидается, будет увеличиваться.
Ученые используют инструмент «Оппортьюнити» по работе с камнем, чтобы изучать структуру образцов внутри кратера. Умное позиционирование позволяет NASA продолжать весьма затратные по энергии операции по истиранию камней. Во время первой зимы «Оппортьюнити» в кратере Индевор, генерация энергии падала ниже 300 ватт на два месяца, и команде пришлось прекратить активности вроде сверления и добычи камней. Теперь, когда NASA научилось оптимизировать уровни потребления энергии «Оппортьюнити», агентство пытается выжать из марсохода еще больше, хотя тот и без того отработал в 48 раз больше положенного.
