Представьте себе, что вам необходимо изготовить крошечную пружину, антенну или нечто другое, предназначенное для микроэлектронного устройства, к примеру, медицинского имплантата? Теперь это можно сделать достаточно просто благодаря технологии, разработанной исследователями из Гарвардского университета. Эта технология очень напоминает процесс трехмерной печати при помощи миниатюрной ручки-принтера, только в отличие от последней она позволяет создавать не пластиковые, а токопроводящие металлические структуры прямо в воздухе.
Основой новой технологии являются специализированные «чернила», наполненные серебряными наночастицами. Эти чернила выдавливаются наружи через стеклянный носик устройства, которое может перемещаться в пространстве по осям X, Y и Z. Почти сразу после выхода из носика на чернила падает луч лазерного света, который нагревает все это, заставляя наночастицы расплавиться и превратиться в нить металлического серебра.
Очень важную роль в этом процессе играет расстояние, на котором лазерный луч нагревает выходящий из носика поток чернил. Если эта точка будет слишком далеко от носика, то поток чернил успеет провиснуть и потерять свою форму, прежде чем он превратится в металл. Если эта точка будет слишком близко к носику, лазер будет нагревать носик и это приведет к тому, что чернила начнут плавиться, не выйдя наружу.
За дистанцией между соплом носика и лучом лазера следит автоматическая система, которая изменяет его на небольшую величину в зависимости от скорости выдавливания чернил. В результате работы всего этого устройство формирует пространственную структуру произвольной формы, состоящую из серебряных проводников, более тонких, нежели человеческий волос.
Новый трехмерный принтер программируется точно также свободно, как и его «собратья» других типов. Благодаря этому он может создавать не только нечто вроде удивительных и красивых форм в пространстве, его основной областью применения может стать создание микроскопических электронных схем, печатаемых на поверхности пластикового или керамического основания, изготовление различных узлов и деталей для крошечных механических и электромеханических устройств.
